1965年的最后一天，巩俐出生在辽宁沈阳。父亲巩力泽是沈阳市新民县人，辽宁大学经济系的老师，主讲经济管理等课程。母亲赵英是山东历城县人，出生于大连市，在辽宁大学从事资料管理工作。

巩俐是老巩家的第5个孩子，前面还有3个哥哥一个姐姐：大哥巩因，姐姐巩雯，二哥巩蒂，三哥巩正。巩俐出生几个月后，父亲调到山东财经学院任教，巩俐也就随着父亲迁到了山东济南。

小学阶段，巩俐就读于济南三合街小学，二年级时曾被学校推荐到济南人民广播电台合唱儿歌，在济南市第二中学读书期间，巩俐一直都是学校文艺队的骨干。最终，她报考了声乐专业。

1983年，巩俐报考了山东师范学院艺术系、曲阜师范学院艺术系，结果都名落孙山。此后，巩俐通过关系参加临时工作，先后在山东省公安厅、山东出版总社读者服务部、山东大学图书馆等单位工作。1984年，她再次报考声乐专业，这次填报的是山东艺术学院艺术系。此时，恰逢解放军艺术学院表演系到青岛招生。多一条路就多一个保险系数，巩俐也就和其他同学一起报了名。这两次报考，同样失利。

经历了两年的考试，巩俐及其父母开始明白一点：她毕竟缺乏专业学习，而这些专业学校需要学生有较高的专业水平。巩俐若想在这条路上继续走下去，就一定得增加专业知识和技能培养。因此，父母多方打听，通过层层关系，找到济南军区前卫歌舞团导演尹大为，希望巩俐拜他为师。

尹大为第一次见巩俐是1985年春节前夕。尹大为回忆说：“她给我印象最深的是那双会说话的眼睛，通过这双眼睛，我看到了一个学员应具备的基本素质和较高悟性。而最使我难忘的则是她浑身充满的那股子傲气。巩俐的这身傲气，不是那种让人一眼就能看出来的，也不是盲目而非常浅薄粗俗的傲慢之气，她是一种充满勃勃生机的青春气息。”于是，他决定收巩俐为徒。

尹大为和张艺谋第一次见面时，张艺谋握着他的手，向他鞠了一躬，说是感谢他为中国电影培养了一位人才。

日后，巩俐成了中国电影的代表人物，也成了中国演员的代表人物，成为中国演艺圈冲出国门走向世界的旗帜。

有很多例子可以证明，张艺谋是那种只要给他机会他就紧紧地抓住不放的人。相反，巩俐却是那种无所谓的人。这大概是所有美女都面临的同一状况，对于她们来说，机会永远比别人多，面前的任何一次机会，都不必太过在意，因此错过了这个机会，前面等着自己的也许是更好的机会。据中戏一位老师介绍，巩俐曾经被“退货”。当时导演系一位同学在某剧组帮忙，邀请巩俐去成都演戏，岂知巩俐独自回到了北京。据说，她到了成都之后，只是在宾馆里住了一段日子，那位同学便给了她一张机票叫她回去。她问为什么，那位同学说，也许是导演觉得你不太合适吧。就这样，她返回了北京，等待下一次机会。巩俐并没有觉得遗憾，她认为这是自己第一次坐飞机，心中反倒挺感激这次经历。至于被张艺谋选中时巩俐的“无所谓”态度更是全国皆知。

有关张艺谋和巩俐的“第一次”，肖华在回忆录中谈到了，当然，肖华提供的说词也是张艺谋向她“坦白”的。肖华写道：

下午六七点钟张艺谋回来了，说他还没吃饭。我给他下了一碗面条，自己不想吃，就默默地坐在床上看着他吃。我脑子里一片混乱，似乎丧失了思维能力。张艺谋一边吃一边对我说：“这件事我本来没想瞒你，回来后一直很忙，想等忙完后再告诉你，在山东我们俩还没有什么，到宁夏后发生了那么几次……就是这么回事。”他故意把事情说得很平淡，一副很不在乎的样子。我胸口堵得难受，一句话也说不出来。

肖华的回忆录关于这件事记得很简略，没有细节，甚至没有情节。

其时，巩俐有个男朋友，姓杨，高大英俊，圈内人。在学校，大家能经常看到他们出双入对，常常在学校小卖店一类的地方看到他们一起买零食吃。当初，巩俐接《红高粱》这部戏，她男朋友便竭力反对；巩俐进入《红高粱》剧组后，他们之间便开始产生了矛盾。

巩俐在镇北堡拍《红高粱》中颠轿以及酒坊的一些镜头期间，巩俐和男友之间的矛盾就更加激化了。此时的巩俐处于感情的漩涡之中，痛苦却又不知如何突破。

但凡女孩子遇到这类感情问题，一定会想找个人倾诉和请教，巩俐也不例外。在当时的剧组，张艺谋与她更亲近一些，于是巩俐经常与他聊聊自己的感情困扰以及拍戏以外的事情。两颗心也就是这样慢慢靠近了。

在肖华的回忆录中，还提到这样一件事。

1987年8月，《红高粱》摄制组已经开赴山东高密县，并且进入后期，当时肖华有半个月假期，又值暑假，考虑到自己和女儿很久没见到张艺谋了，便给张艺谋写了封信，说她想带着女儿末末去山东。在信中，肖华写了三点理由：一、想看看摄制组怎样生活、怎样工作。她在西安电影厂工作已经两年了，还没有下过组，了解这一生活过程，对她今后的工作是有好处也有必要。二、他们摄制组大队人马走后，自己一直没有收到过他的信。一个多月了，这炎炎的夏日他怎样过的，生病了没有，她放心不下。三、她也想带末末去见识见识，顺便还可到离他们外景地不远的青岛去看看海。她还从来没见过大海，哪怕只待两三天也好。

那时候没有电子邮件，打电话成本太高，相互间的联络仍然靠写信。据肖华回忆，她搬家去西影厂时，整个家当仅仅只有一张床和两个大纸箱，其中有很大一捆是张艺谋写给她的信，包括张艺谋给她写的第一封信。张艺谋看到这些信时，希望她将信烧掉，他说：“我们现在已是老夫老妻了，还留着谈恋爱时期的东西干吗？如果什么都舍不得丢的话，光旧东西咱们这间屋子都搁不下了。你现在整天上班、管孩子、干家务，忙得焦头烂额，哪有时间看那些信呢？就是以后孩子大了，你有时间了，看那些信又有什么意义？我们又不会离婚。”

在回忆录中，肖华引用了张艺谋给她的几封信，其中有1985年5月参加法国戛纳电影节时给她的两封信。第一封信写于5月9日，是写在明信片上的，抬头称呼是“小蓉”，落款是“谋谋”。第二封同样是明信片，抬头是“蓉子”，落款仍然是“谋谋”，时间是一周后的5月16日。肖华说：“在出国短短的十几天中，他念念不忘地惦记着我和孩子，我很感动。这两张胆信片散发着爱的深意，我一直精心地保存着。”

由此可知，张艺谋在某些时候确实是一个恋家的男人，甚至是一个好丈夫、好父亲，他每隔一段时间便会给家里写信。

可在1987年那个夏天，这一事实改变了，张艺谋长达一个多月没有往家里写一封信。当然，他首次担任导演，一心扑在工作上，可能没有时间顾及其他。但肖华的这封信，张艺谋很快就回了。